В королевстве видали всякое. Но такого не могли припомнить даже старейшины: их государь взял в жёны собственную мачеху. Правда, той было всего пятнадцать, и она была младше своего пасынка, но ведь до этого была супругой другого короля. «Риму это не понравится», - качали головами влиятельные сановники.

У короля франков Карла II Лысого хватало забот: ему не раз приходилось сражаться с норманнами и с бретонцами, с аквитанцами и даже с родственниками. Он грезил о мире и спокойствии, но достичь его никак не получалось. В 855 году, во время краткой передышки, он принимал у себя в Париже другого владыку – правителя Уэссекса по имени Этельвульф. Тот возвращался из долгого паломничества, которое предпринял сразу после кончины супруги. Этельвульфу тоже было что рассказать про набеги врагов: викинги не раз приходили в его королевство.

Два государя нашли общий язык, и король Уэссекса задержался в Париже. Было ему уже к шестидесяти, но списывать себя со счетов он никому не позволял. Более того. «Государю, брату Карлу» он сообщил, что не прочь взять в жены его дочь, юную Юдифь. По меркам девятого века она была девушкой на выданье – недавно исполнилось двенадцать. Прелестная девушка, старшая принцесса, вполне могла стать королевой. По крайней мере, возражений от отца не последовало. «Молодых» обвенчали 1-го октября 856 года, с пышностью, подобающей царственным особам.

«Когда епископ Реймса Гинкмар благословил брак и возложил на ее главу корону, он объявил ее королевой, что ни у него, ни у его народа, не было в обычае ранее».

И на самом деле: в Уэссексе жён королей обычно не величали королевами. Не сидели они и на троне рядом с мужьями. Покойная супруга Этельвульфа, например, всегда держалась в стороне. Ей не давали забыть о скромном происхождении – ведь женщина была всего лишь дочерью слуги. А вот Юдифь принадлежала к королевскому роду! Так что и почести ей оказали, сообразно статусу.

Возвращение короля в Уэссексе восприняли с восторгом. И юная сияющая государыня, Юдифь, понравилась британцам. Пусть молода, но держалась с редким достоинством. Но вот кто совсем не был рад приезду Этельвульфа, так это его старший сын. За год пребывания отца в Риме он сам правил королевством, и теперь не очень хотел расставаться с властью. Начались конфликты. Впрочем, размякший от счастья Этельвульф быстро пошёл на уступку – выделил сыну изрядную часть государства и благословил его править честно и справедливо.

Но такое положение вещей сохранялось всего полтора года. В 858-м старый государь издал последний вздох. И его первенец, Этельбальд, на законных основаниях завладел троном. А еще предложил Юдифи разделить с ним правление в королевстве… Так и вышло, что пасынок взял мачеху в жёны. В том же 858 году состоялась свадьба. Четырнадцатилетняя дочь франкского короля второй раз в жизни надела корону.

По сути, у неё и выбора-то не было. Уйти в монастырь? Юдифь к этому не стремилась. Вернуться домой? Но тогда её перспективы тоже были смутными. Второй муж гордился ею: он, сын служанки, сочетался браком с девушкой из рода Карла Великого! И хотя священнослужители ворчали по этому поводу (ведь считалось, что пасынок и мачеха – это слишком близкое родство для брака), до 860 года, до кончины Этельбальда, Юдифь сохраняла свое королевское положение.

Кто бы мог подумать, что тридцатилетний король отправится к праотцам? После Этельбальда на трон взошел его родной брат, но он в сторону Юдифи не смотрел. Да и церковь ясно дала понять – еще одного раза, когда бы пасынок взял в жены мачеху, никто не допустит. Франкской принцессе пришлось переправляться через Ла-Манш. Отец обещал ей покровительство и почести, достойные королевы. И подыскать нового мужа: Юдифи же всего семнадцать лет.

Памятуя о старом короле, Юдифь предполагала, что и теперь ей подыщут кого-то вроде Этельвульфа. Поэтому решила действовать самостоятельно. Бодуэн, сильный и молодой воин, не раз тайком шептал ей, что влюблен. Нужно было только набраться храбрости и ответить ему взаимностью. В конце концов, что она теряла? Под Рождество 861 года бывшая королева сбежала со своим избранником. Разумеется, во дворце сразу заявили о похищении.

Кони мчались в Санлис. Там состоялось торопливое венчание. А затем, из опасения, что их настигнут, пара поехала еще дальше. Разгневанный король послал погоню, а заодно добился отлучения для Бодуэна… Но молодожены были предусмотрительнее: они поехали в Рим, чтобы упасть в ноги папе Николаю I. Тот считался человеком справедливым и рассудительным, и в вопросах сохранения семьи всегда выступал именно за узы брака.

Внимательно выслушав беглецов, понтифик принял их сторону! Он направил своего легата в Париж, и убедительно просил о снисхождении для Юдифи и Бодуэна. В конце концов, они не нарушили никаких обетов: девушка потеряла мужа, а молодой человек в брак прежде не вступал. Нехорошо, конечно, что убежали. Но ведь ради благой цели!

Мнение папы Римского в IX веке значило многое, и Карл II нехотя согласился: да, пусть возвращаются, снова венчаются, но он при этом присутствовать не обязан.

Повторную церемонию провели 13 декабря 862 года. Бодуэну даже пожаловали титул графа Фландрского. Молодожёны поселились на острове Ситэ в большом дворце, на месте которого теперь стоит ратуша. И последующее десятилетие были очень счастливы.

По всей видимости, дважды королева Юдифь умерла около 871 или 872 года. Перед этим она несколько раз становилась матерью. Любопытно, что один из её сыновей позже взял в жены принцессу из Уэссекса – дочь короля Альфреда.